歷史上的民族融合，以少數(shù)民族融入漢族為主，但也有一部分漢族因多種原因融入少數(shù)民族之中。一般而言，漢族因各種原因到民族地區(qū)后，客觀環(huán)境的變化迫使他們不得不適應少數(shù)民族的生活環(huán)境，迫使他們不得不放棄自己的語言和生活習俗而采用當?shù)孛褡宓恼Z言和文化，否則他們將難以生存。漢族融入少數(shù)民族的方式主要有如下幾種：

　　漢族奴隸融入游牧民族

　　清代之前，北方和西北游牧民族與農耕民族經(jīng)常發(fā)生戰(zhàn)爭和沖突，游牧民族常侵入中原，擄掠大批漢族人和財產，許多漢族人被少數(shù)民族擄掠去成為奴隸，這些奴隸大多被迫融合到少數(shù)民族中。如匈奴、西羌、突厥等族的奴隸，大多是通過戰(zhàn)爭擄掠的漢族人。有觀點認為，“匈奴有奴隸約30萬，約占匈奴人口的七分之一或五分之一”，還有人估計“匈奴有奴隸50多萬，占匈奴人口的三分之一”，這些奴隸主要是漢族人，也有西胡、丁零等族。永初四年（公元110年），南匈奴還曾一次“還所鈔漢民男女及羌所掠轉買入匈奴中者合萬余人” 。

　　上世紀50年代以前，四川涼山彝族仍實行奴隸制，屬于奴隸階級的阿加和呷西約占涼山總戶數(shù)的33％。其中，屬于家奴的呷西約占當?shù)乜側丝诘?0%，家奴的重要來源是通過戰(zhàn)爭擄掠的漢族士兵或鄰近的漢族居民。據(jù)上世紀50年代的調查顯示，涼山彝族奴隸主的家奴中45%是漢族人，這些奴隸生活習俗已完全彝族化。

　　難民和移民融入當?shù)厣贁?shù)民族

　　在中國數(shù)千年的歷史長河中，因戰(zhàn)亂和災荒移居周邊民族地區(qū)的漢族，既有把當?shù)厣贁?shù)民族融入漢族的現(xiàn)象，也有被當?shù)厣贁?shù)民族融合的現(xiàn)象。

　　在北方地區(qū)，歷代漢族移入北方民族地區(qū)的事例不少，如秦漢時期，中原就有很多漢族逃亡到匈奴游牧區(qū)去。西漢時，侯應曾列舉10條理由反對罷邊塞、毀長城，其中的第7條是：“邊人奴婢愁苦，欲亡者多，……時有亡出塞者?！笨梢姰敃r有漢族自愿逃亡到匈奴游牧區(qū)。東漢末年，僅逃亡到烏桓地區(qū)的漢族就有10萬多戶。西晉滅亡后，中原動蕩，漢族逃亡到遼西、河西、西域和南方的也很多?！稌x書?慕容魔傳》中記載：“時二京傾覆，幽冀淪陷，?刑政修明，虛懷引納，流亡士庶眾多襁負歸之。?乃立郡以統(tǒng)流人，冀州人為冀陽郡，豫州人為周郡，青州人營丘郡，并州人為唐國郡。”流人之多可以想見。隋朝末年，戰(zhàn)亂不息，“中國人（漢人）歸之（指突厥）者無數(shù)”。五代時期，也有不少漢族人移居契丹地區(qū)，史稱：“劉守光暴虐，幽、涿之人多亡入契丹?！⒈C率漢人耕種?！瓭h人安之，不復思歸?！狈泊朔N種均說明，歷朝歷代都有大量漢族民眾融合于少數(shù)民族之中。清代滿族也一樣，漢軍八旗幾乎全部融入滿族。一位外國學者的研究表明，在河北和遼寧的滿族人口當中，有10%是八旗滿洲的后裔，其余的90%為八旗漢軍的后裔。

　　南方民族地區(qū)也一樣，自秦漢以來，就有大批漢族進入“蠻族”區(qū)、西南夷及嶺南地區(qū)。其后，漢晉時期均曾派漢族進入云南，明朝以前遷入云南的漢族大都融合于當?shù)馗髅褡?，如遷居于大理洱海地區(qū)的漢族就成為白族中的一個重要部分。進入魏晉南北朝時期，漢族為了逃避戰(zhàn)亂和苛重的稅役，或遷往河西隴右，或遷往南方的蠻、俚、僚等族聚居區(qū)，因而南方地區(qū)漢族的“夷化”現(xiàn)象日漸普遍。如南北朝時的桓誕，是今天的安徽懷遠人，因其父被殺，他逃到了大陽蠻中，并以多智謀成為群蠻首領，后歸依北魏孝文帝，受封為襄陽王。

　　守邊屯墾的士兵及平民融入當?shù)厣贁?shù)民族

　　自西漢以來，多數(shù)王朝都派遣大量漢族士兵到西域守邊和屯田，這些人多融入到維吾爾和其他民族中。西漢宣帝時，派士卒攜家屬往車師前部屯田，且耕且守。元帝時，在其地建筑軍事壁壘，“地勢高敞，人庶昌盛”，稱為高昌壁，又稱高昌壘。同時，設戊己校尉，治于高昌，主管屯田和軍事。公元499年在吐魯番盆地及鄰近地區(qū)建立的麴氏高昌國，原是漢晉以來遷入高昌的漢族人為主體建立的地方性政權。正如《魏書?高昌傳》所記：其民為“漢魏遺黎”，其文字“亦同華夏，兼用胡書”，但日常交往，“皆是胡語”。其服飾“丈夫以胡法，婦人裙襦，頭上作髻”，其風俗政令與“華夏略同?！小睹姟贰ⅰ墩撜Z》、《孝經(jīng)》，……雖習誦之，而皆為胡語”，其刑法、風俗、婚姻、喪葬與華夏小異而大同。

　　麴氏高昌國存在了141年，曾先后臣屬于北方游牧民族柔然、高車及突厥。公元640年為唐朝所征服，改稱西州，置安西都護府。公元866年回鶻占領西州，從此麴氏高昌國長期受回鶻統(tǒng)治，當?shù)貪h族的后裔就融合于維吾爾族了。

　　甘青寧地區(qū)也有不少明代的漢族軍戶和移民融入土族、回族、撒拉族等族。據(jù)乾隆年間的《循化志》記載，今天居住在清海同仁四寨子（亦稱“保安四屯”）地區(qū)的土族先民，系明初從內地撥來的軍戶：“屯兵之初，皆自內地撥往，非番人也。故今有曰吳屯者，其先蓋江南人，余亦有河州人。歷年經(jīng)久，衣服言語，漸染夷風。其人自認為土人，而官亦目之番民矣。”據(jù)學者考證，這些軍戶調撥到當?shù)氐臅r間是明永樂四年（1406年）。一般一屯為100戶，四屯則為400戶，這些漢族人經(jīng)過300多年的演變，已經(jīng)完全融入到當?shù)赝磷逯?。至今，循化的藏族仍將以上四寨子土族稱為“漢四寨子”。青海民和官亭土族中的張姓、賈姓和秦姓，據(jù)這些姓氏的家譜記載，他們的祖先是來自山西的漢族。此外，東鄉(xiāng)族和回族也融入了許多來自四川、山西的漢族人。

　　因通婚融入少數(shù)民族

　　回族是因與漢族通婚而不斷發(fā)展壯大的典型民族。約在7世紀中葉，大批阿拉伯和波斯的穆斯林商人在廣州、泉州、杭州、揚州等沿海商埠定居，時稱“蕃客”。13世紀初葉蒙古人西征，中亞信仰伊斯蘭教各國被征服后，大批商人、工匠被征用為遠征軍，后隨軍進入中國征伐南宋，部分漢族人稱他們?yōu)椤盎鼗剀姟??；刈寰褪窃谵秃突鼗剀娀A上大量與漢族通婚后形成的。除了隨蒙古軍隊在大城市落戶的中亞商人和工匠外，還有大量中亞軍人分駐各防區(qū)，主要在甘肅、云南奉命屯墾，“上馬則備戰(zhàn)斗，下馬則屯聚牧養(yǎng)”。他們在元代被列入色目人中，享有較高的政治和社會地位，明代他們在政府和軍隊中還保持了較高地位。其時在甘青寧一帶，因其人口眾多，曾有“回七漢三”的說法，云南、山東、河南等地也有不少回族?；刈迨褂脻h語文，但他們堅持信奉伊斯蘭教，得以在漢族的“汪洋大海”中保持自己的民族意識。

　　為獲得政治和經(jīng)濟利益而主動融入少數(shù)民族

　　民族史學家王鐘翰先生在《關于滿族形成中的幾個問題》一文中認為，在有清一代，不僅存在滿族人“漢化”的問題，同時也存在漢族人“滿化”的問題。滿族作為統(tǒng)治中國近300年的民族，大量漢族人出于種種目的，力圖加入滿族的群體之中，仿效滿族風俗、服飾、語言，依照滿族思維方式處理問題，本是再自然不過的事情。西方人類學族群理論工具論者認為，人是理性的，無時不在算計和優(yōu)化自身的利益。認同某一民族，完全是從政治或經(jīng)濟的角度考慮，把民族或族群看做是被支配或利用的工具和資源。族籍不是原生的、不可或缺的身份，它不過是人們?yōu)樽分鹄娑倥囊环N工具。它在追逐利益和優(yōu)化利益的過程中，隨著互動場合的不同而發(fā)生變換。在清代，不少漢族人主動滿化，目的是要獲得某種政治和經(jīng)濟利益。

　　在元代，漢族人的社會地位低，出于政治上的考慮，主動融入統(tǒng)治民族——蒙古族的現(xiàn)象也屢見不鮮。無論是中原還是邊疆，漢族人中多有以蒙古語為名者。清人趙翼曾寫有《元漢人多作蒙古名》的文章，稱：“自有賜名之例，漢人皆以蒙古名為榮，故雖非賜名，亦多仿之。且元制本聽漢學習蒙古語，惟其通習，故漢人多以蒙古語為名，一時風會使然也。”